《旧唐书·食货志》记载：“（唐）高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年（621）七月，废五铢钱，行开元通宝钱，径八分，重二铢四絫，积十文重一两，一千文重六斤四两。”“钱”，从此成为重量单位，十钱一两的进位制由此诞生了。
大唐国祚近三百年，其间所铸开元通宝钱的版别、样式繁多，传世品很丰富。从传世的开元通宝钱看，唐朝前期铸造的开元通宝钱，制作精良，字迹清晰，直径为2.4厘米，重3.6克；唐玄宗以后铸造的开元通宝钱，文字不够匀称；唐德宗以后铸造的开元通宝钱，比较粗陋，直径和重量都略小一些。
《旧唐书·食货志》还说：“开元钱之文，给事中欧阳询制词及书，时称其工。”欧阳询是唐初著名的书法家。他擅长楷书，以“平正中见险绝”，在书坛上独树一帜，对后世影响很大。但“开元通宝”四个字，“含八分及隶体”，写得方圆兼备，端庄浑厚，颇能显示大唐文化兼容并包的博大胸襟。
拿出一枚“开元通宝”钱，按上下右左顺序读钱文，称“直读”，为“开元通宝”。“开元”是“开创新纪元”的意思；“通宝”是“在国内通行宝货”的意思。《旧唐书》和《新唐书》都直读它。如果“旋读”，也就是按上右下左顺序，如时针旋转，读为“开通元宝”，意思是“开始通行的主要货币”，完全讲得通。《旧唐书·食货志》虽然承认旋读“其义亦通”，但却斥之为“流俗”的读法。其实，在唐朝官方文献中也有旋读开元钱文的。如旧题唐玄宗御撰的《唐六典》，李林甫等奉敕作注，卷二十二的注中就说：“皇朝武德中悉除五铢，更铸开通元宝钱。”再如唐肃宗乾元元年（758）宣布别铸以一当十的乾元重宝诏书中说：“其开通元宝者依旧行用。”这件诏书收在《册府元龟》里，不过在它编入《旧唐书·食货志》时，却改为“开元通宝”。实际上，该钱文的直读与旋读在唐朝都存在，只是后来直读占了上风，成为主流。另外，直读钱文的语义，才更能让人们感受大唐王朝开拓进取、蓬勃向上的朝气，也更符合唐朝初期的时代精神。
有些开元通宝的钱背上铸造有短弧状凸起线，被称为“月纹”。月纹是怎么来的呢？
原来，铸造开元通宝的技术已经不再用传统的范铸，而是采用母钱翻砂铸造法。母钱翻砂铸造法，要先用蜡制成样钱，再依样钱翻制成钱模，最后浇铸铜液，就能造出铜钱。用母钱冶铸货币，既可以节约铸钱成本，又使得工艺流程合理，产量成倍增长。
唐玄宗时的才子郑虔在《会稡》中说：当年负责铸造开元通宝钱的给事中欧阳询进上蜡样，文德皇后观赏时无意中用指甲掐下一个印痕。这样，蜡样翻成钱模，再铸成钱，钱背上就留下了月纹。
可是，这个说法经不住推敲。因为武德年间皇帝是高祖李渊，李世民还没有做皇帝，又哪来的文德皇后呢？后来，有人发现这这个漏洞，将文德皇后改为太穆皇后。太穆皇后是高祖李渊的夫人窦氏。甚至还有人将文德皇后换成杨贵妃。总之，说法越来越离谱，使人无法相信。
开元通宝钱传世品很丰富。我们发现带月纹的开元通宝钱不只一种，有带一道月纹的；有带两道，甚至三道月纹的；还有月纹上再加一个星的。这就彻底否定了文德皇后也好、太穆皇后也好、杨贵妃也好，无论是谁在观赏蜡样时无意中用指甲掐下一个印痕的说法。
我们认为，对开元通宝钱背上出现月纹合理的解释是：铸钱的工匠们留下的用来区分版别、铸监、铸局的标记，同时带有防止伪币的作用。
开元通宝钱的问世，结束了自西汉以来延续七百余年以重量五铢命名铸币的传统，开创了通宝、元宝钱体系。自武德四年铸行开元通宝钱起，至1916年“洪宪通宝”止，通宝、元宝钱体系沿用了近一千三百年，其生命力之长久，在世界货币史上罕见。
