我在上《美国的诞生》这一课时，有个学生问道：美国是一个联邦制国家，规定总统既是国家元首又是政府首脑，享有行政权。联邦制是什么意思？国家元首和政府首脑是指什么？我们国家是联邦制国家吗？现在我们国家的政府首脑和国家元首是一个人吗？于是我在课堂中问到谁能解答一下刚才这位同学的提问，结果没有一个同学知道答案。由此可见绝大多数学生这三个概念感到既陌生又好奇，有的老师也对这些内容也不非常清楚。现在将这三个概念以及有关的知识详细的介绍一下。

在现在的国家结构中，单一制与联邦制是主要形式。单一制国家是指由若干不享有独立主权的一般行政区域单位组成的统一主权国家。实行单一制政体组织形式的国家强调的是国家权力向中央政府集中和对重大事件实行集权决策，地方政府的权力相对较小。现在属于单一制的国家有：中国、英国、法国、日本、意大利、西班牙、葡萄牙等。

联邦制是若干个行政单位联合组成的统一国家。地方政府的权力相对单一制国家来说要大的多，具有一定的独立性。现在属于联邦制的国家有：美国、俄罗斯、加拿大、巴西、澳大利亚、印度。联邦制国家的主要特点是分权，除此之外还有以下特点：第一，国家整体与组成部分之间是一种联盟关系，联邦政府行使国家主权，是对外交往的主体。第二，联邦设有国家最高立法机关和行政机关，行使国家最高权力，领导其联邦成员。第三，实行联邦制的国家都认同于统一的联邦宪法，遵从代表国家利益的统一法律。第四，联邦各成员国有自己的立法和行政机关，有自己的宪法、法律和国籍，管理本国内的财政、税收、文化、教育等公共行政事务。第五，联邦和各成员国的权限划分，由联邦宪法规定。如果联邦宪法与成员国的宪法发生冲突，以联邦宪法和法律为准。

美国的联邦是由原来的各州建立的，不像单一制国家那样一般是先有国家，后有地方，即由中央政府设立行政单位，确定和变更行政区划分，并授予地方政府某些权力。美国是先有州，后有国，全国政府的权力是来自原来的独立的各国所变成的州，美国联邦制的特点就是：由联邦宪法将政府权力划分给全国政府和各州政府，分别授予了重要职能，全国政府和州政府双方的权力都不是由对方授予的，而是由宪法赋予的。

国家元首是最高国家政权机构组成部分，是国家对内对外的最高代表，在国际交往中享有礼仪上的特殊待遇。由于各国政体不同，国家元首行使的实际权力也不尽相同。在实行内阁制的国家 ，元首一般不直接掌握国务实权，只以国家的名义，从事一些象征性和礼仪性的活动，因而被称为虚权元首。这类国家有英国、日本、德国、以色列等。英国的国家元首是英国国王，日本元首是日本天皇。在实行总统制的国家，元首为国家最高政府首脑，对国家重大决策的制定和执行均负有实际的直接的责任，拥有很大权力。这类国家有：美国、韩国、印度尼西亚等，这类国家的元首都是各国的总统。我国的国家元首制度从建国以来不断发生变化自从1982年至今我国宪法规定国家元首是国家主席。也就是说我国现在国家元首是胡锦涛主席。

政府首脑国家最高行政机关的首长。其产生、任期和具体职权由各国宪法和法律规定。在总统制国家，政府首脑由国家元首兼任，总统既是国家元首又是政府首脑，例如现在美国，韩国、印度尼西亚等国的总统。在君主立宪制国家和议会共和制国家，政府首脑与国家元首分别由两人担任，如英国内阁首相只是政府首脑，而国家元首是英国女王。联邦德国的总统是国家元首，总理是政府首脑。