辛酉政变”置换。新的核心是史称慈禧太后或西太后为首的集团。这个咸丰帝的遗妾，晋位“圣母皇太后”时，年方26岁，在宫廷历练10年之后，纵横捭阖的本领越来越精。没有一个盟友不是她预设的清除对象。慈安太后，恭亲王奕，号称清流的“翰林四谏”，主办“洋务”的湘淮军头，支持义和团“扶清灭洋”的满洲权贵，讲理学的蒙汉旗人大臣，乃至她的妹夫醇亲王奕等等，无不边利用边挫抑，乃至弃之若敝屣。
慈禧皇太后当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁。慈禧的表现事实上可圈可点，正是这个女人破除满汉界限，大力起用曾国藩、李鸿章、张之洞等名臣，开办洋务，造成“同治中兴”的气象；执政后期，慈禧亦发布新政诏书，废除科举、兴办新式学堂，大量选派留学生，开始宪政改革等举措，是为人才方面的重要改革。
现时论者批评慈禧的声音多集中于其执政晚期的一些私心之举。批评者认为在“同治中兴”的太平表象下，慈禧皇太后的铺张浪费以及对国际时局缺乏认识，导致甲午战争战败的原因之一。
