父亲处理军务，再是娶妻生子。其父死于任上后，张之洞又“丁忧”守孝三载，无暇顾及科举应试。

直到23岁时才准备参加当年的例行会试，不料族兄张之万正是此次会试的同考官。清朝科举考试规定“循例回避”，即与当科考官有亲缘关系的考生必须回避不得报考，张之洞便失去了应试资格。

第二年开恩科会试，同考官又是张之万，张之洞只能再度“循例回避”。

同治元年（1862年）张之洞才得以参加会试，同考官范鹤生虽力荐他，但因名额有限而名落孙山。

张之洞进士及第是同治二年（1863年）。

相传此年慈禧太后原本准备让张之万出任会试总裁，但有一天无意间看到一份小报上载有一则《张解元幼慧巧对》的趣闻，平时爱好作对联的慈禧对文中这位16岁中举的“神童”张之洞颇感兴趣，又见是张之万同一地方人，便叫来张之万询问方知是其同辈族弟。而正是由于这层关系使他曾失去两次会试资格，至今未能入仕。

于是，慈禧便决定